Vols dans l'espace

Les créateurs de Virgin, de Paypal et d'Amazon sont au coude à coude dans la course à l'espace. PrivateFly compare les différentes options de tourisme spatial et les entrepreneurs qui en sont à l'origine.

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Virgin Galactic : Blue Origin : SpaceX : Le point de vue de PrivateFly

Virgin Galactic

Qui et quand ?: Après l’échec de plusieurs de ses tentatives de développer un avion spatial, Sir Richard Branson, fondateur de l'empire Virgin et aventurier en affaires comme dans la vie, s'est associé en 2002 avec l’ingénieur aéronautique Bert Rutan pour lancer un programme de tourisme spatial. Virgin Galactic a officiellement vu le jour en 2005 et a financé son développement en offrant la possibilité à ses futurs clients de réserver leurs sièges moyennant le versement d'une somme de 20 000 $. Richard Branson a annoncé que ses parents prendraient part au premier vol qui devrait avoir lieu en 2013.

Prix: 200 000 $ par personne

Expérience: Trois jours au total, comprenant deux jours de formation théorique au sol et trois heures de vol à bord de l'avion spatial SpaceShipTwo. Cet appareil fait à peu près la taille d'un jet d'affaires Falcon 900, avec une cabine ouverte et équipée de grands hublots sur chaque côté et au plafond. Les « passagers astronautes » pourront flotter librement en apesanteur pendant que les pilotes manœuvreront l'appareil pour leur faire admirer différentes vues de la Terre.

Technologie: L'avion spatial est transporté et largué par un vaisseau porteur à deux fuselages, le WhiteKnightTwo, le plus gros avion entièrement fabriqué à partir de matériaux composites, capable de transporter une charge utile de 16 tonnes jusqu'à une altitude d'environ 15 km. Le SpaceShipTwo est largué à cette altitude, supérieure à celle de tous les avions de la planète, avant de mettre à feu son moteur-fusée pour poursuivre son ascension dans l'espace à une vitesse de 4 020 km/h, soit trois fois la vitesse du son.Lors de sa rentrée dans l'atmosphère, son design aérodynamique unique inspiré d'un volant de badminton permet aux ailes de se replier vers l'intérieur de la cabine. Une fois revenu à une altitude de 12 km, l'avion retrouve ensuite sa configuration normale et se pose comme un planeur sur sa base du Nouveau-Mexique, prêt pour son prochain vol.

Blue Origin

Qui et quand ?: Après avoir obtenu une subvention de 22 millions de dollars de la Nasa pour développer un engin spatial à bas coût, Jeff Bezos, PDG et fondateur milliardaire de la société de vente en ligne Amazon, a récemment annoncé de son ranch de Houston au Texas qu'il souhaitait lui aussi se lancer dans le tourisme spatial. Bezos, que les voyages dans l'espace ont toujours passionné, travaille avec plusieurs partenaires, y compris le constructeur aéronautique Boeing. L'entreprise n'a pas encore fait part de sa stratégie, mais les spécialistes du secteur penchent pour un lancement en 2013, en même temps que l'appareil de Richard Branson.

Prix: Non communiqué.

Expérience: Le vaisseau de Blue Origin, baptisé New Shepard en hommage à Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace, partira d'une base de lancement située près de Van Horn au Texas avec sept personnes à bord, dont trois passagers. Une fois opérationnelle, l'entreprise prévoit d'organiser 52 lancements par an.

Technologie: Le New Shepard est une navette suborbitale à décollage et atterrissage verticaux composée d'une capsule pour les membres d'équipage montée au-dessus d'une fusée de lancement. L’engin décolle du sol à la manière des navettes spatiales existantes, et est contrôlé par des ordinateurs de bord, sans intervention d'une équipe au sol. Après une phase d'accélération de deux minutes et demie, le moteur de la fusée s'arrête, l'engin continue alors sur sa lancée avant le décrochage de la capsule d'équipage. Au moment de la rentrée dans l'atmosphère, la capsule déploie ses parachutes pour se poser dans l'eau. Cette technologie est moins innovante que celle de Virgin, mais ses frais d’exploitation devraient être bien moins élevés.

SpaceX

Qui et quand ?: Elon Musk, inventeur du système de paiement en ligne Paypal, a créé sa société de développement spatial à Los Angeles en 2002 en y investissant 100 millions de dollars de sa fortune personnelle. Il a ensuite annoncé son intention de se lancer dans le vol spatial habité en 2005. Depuis, son projet baptisé SpaceX a reçu du financement sous la forme de capital-risque et s’est fixé pour objectif de proposer des prix inférieurs à la concurrence en utilisant principalement des procédés internes et en allégeant au maximum sa structure hiérarchique. Aucune date officielle pour le lancement du premier vol de passagers dans l'espace n'a été annoncée, mais Musk faisait état il y a un an d'un délai de deux à trois ans.

Prix: Aucun prix n'a encore été divulgué, mais l'entreprise parle de coûts opérationnels s'élevant à 7 millions de dollars par lancement.

Expérience: SpaceX s'est donné pour mission de « permettre à l'humanité de devenir une civilisation spatiale ». Son engin orbital Dragon devrait pouvoir transporter jusqu'à sept passagers et sera lancé à partir d'une fusée. L'entreprise dispose de plusieurs bases de lancement situées sur l'atoll Kwajalein dans les îles Marshall, à Cape Canaveral en Floride et sur la base aérienne de Vandenberg en Californie.

Technologie: SpaceX a développé un ensemble d'engins spatiaux en partie réutilisables, conçu à partir d'un modèle de fusée traditionnelle à deux éléments. Le lanceur Falcon 9 a été conçu tout spécialement pour transporter le vaisseau Dragon, une capsule habitée de forme conique, qui une fois larguée déploie ses parachutes pour se poser dans la mer SpaceX espère éventuellement pouvoir utiliser les pieds du vaisseau pour lui permettre de se poser directement sur la terre ferme.

POINT DE VUE DE PRIVATEFLY

Des trois entreprises en lice, Virgin Galactic est très nettement en tête. Elle est en effet la plus près du but, sur le point d'obtenir l'homologation de la FAA et bénéficiant du savoir-faire de Virgin Atlantic, la compagnie aérienne filiale du groupe Virgin. Elle est donc la plus à même d'être la pionnière de ce secteur (des vols suborbitaux).

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